Résumé :
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Bien que certains auteurs pensent que nous sommes entrés dans la période post-industrielle, nous ne pouvons pas échapper aux contingences des facteurs techniques qui constituent les bases fondamentales de la civilisation industrielle. Nous vivons dans un stade d'évolution qui remet en cause certains acquis techniques qui paraissaient immuables il n'y a pas si longtemps. Pour un grand nombre de nos contemporains ce rythme d'évolution a pris naissance vers le milieu de notre siècle et présente un caractère inquiétant. En réalité les techniques de production et de communication qui sont aujourd'hui disponibles ont longuement été élaborées au cours de plusieurs décennies qui, au total, constituent près d'un siècle. Une dynamique spécifique n'a cessé de solliciter leur évolution pendant toute cette période. C'est ce processus de transformation continue que l'on a essayé de suivre dans les tomes 4 et 5 de l'Histoire générale des Techniques sous le titre commun Les techniques de la civilisation industrielle. Les différents sujets ont été répartis en deux tomes pour des raisons évidentes de commodité. Le présent tome 4, « Energie et matériaux », comprend trois parties consacrées à des domaines techniques qui paraissent de plus en plus entraîner les autres et répercuter sur eux leurs propres facultés d'évolution. Jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle, outre l'hydraulique, les moyens de production d'énergie ont été limités aux seuls moteurs à vapeur. Avec l'apparition des turbines, la vapeur est restée d'actualité. Il en est de même des moteurs à combustion interne, depuis les moteurs à piston jusqu'aux moteurs fusées. Enfin, le développement de l'énergie nucléaire est le fait des dernières décennies. L'électricité industrielle est le sujet de la seconde partie ; longtemps attendue au cours du dix-neuvième siècle, son avènement est l'un des faits marquants du début du nôtre. La troisième partie retrace l'essor de l'industrie chimique depuis les premières synthèses des composés minéraux jusqu'à la multiplication des synthèses organiques de toute nature.
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