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Résumé :
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Voici réédité un beau livre que le temps avait rendu introuvable.Vingt ans après la première parution, sa publication au format de poche, dans la collection « Références » des Presses de la Fondation nationale des sciences politiques, rend accessible au plus grand nombre un « classique » de l'histoire contemporaine. Naturellement, comme en témoigne le supplément bibliographique de cette seconde édition, la recherche n'a pas cessé d'avancer depuis 1972. Mais, à bien des égards, l'ouvrage de Jean-Baptiste Duroselle reste indispensable aux étudiants comme aux professeurs. Il réussit le tour de force d'être à la fois maniable et clair comme un bon manuel, nuancé comme un ouvrage de recherche, et humain comme l'histoire peut enseigner à l'être. Avec ses entrées simples - la population, la société, les idées politiques, la politique intérieure et la politique étrangère — le livre passe en revue tous les aspects de la France de la Belle Époque. D'un maniement aisé, il est aussi d'une lecture facile grâce à la qualité de son écriture. Une langue pure s'y fait entendre, exempte des néolo-gismes ou des expressions allusives qui pourraient dérouter les non-spécialistes. Limpide, le récit n'est pas pour autant simpliste. Loin d'exposer des catalogues de faits présentés comme acquis, l'auteur entraîne dans sa démonstration les historiens spécialistes, avec le résultat de leurs recherches, et les Français de l'époque, avec leurs expressions révélatrices et frappantes. Enfin — qualité ultime de l'historien — la sympathie pour les hommes de l'époque, leurs difficultés et leurs incertitudes, et le refus de porter sur eux des jugements hâtifs ou rétrospectifs, transparaissent au long de ces pages empreintes de mesure et de finesse. En filigrane, l'ouvrage offre à l'histoire un modèle du genre didactique.
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