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Résumé :
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Le document que nous publions ici importe plus comme symptôme que comme témoignage de l’autonomisation au xviiie siècle du champ de la littérature par rapport aux autres sphères de la culture. Les Principes de la littérature forment un assemblage de plusieurs écrits antérieurs de l’abbé Batteux. Avant d’adopter ce titre englobant en 1764, celui-ci avait produit séparément un traité Les Beaux-Arts réduits à un même principe en 1746, un Cours de Belles-Lettres, distribué par exercices en 1747 et 1748, et un traité sur la Construction oratoire en 1763.
2Le cours de Belles-Lettres est rebaptisé en 1753 : Cours de Belles-Lettres ou principes de la littérature (Desaint et Saillant, et Durand, en 4 vol.), avant de paraître en 1764 sous le seul titre de Principes de la littérature. Aussi l’intérêt de ce document tient-il d’abord au fait qu’il forme le signe le plus évident de la restructuration du champ du savoir au cours du xviiie siècle, dont les travaux de Philippe Caron1 ou Hans Bots et Françoise Waquet2 ont fait l’histoire, et qui va de pair avec une redéfinition lexicale du terme de « littérature ».
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